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向晚的风冷冽得很，飕飕吹得人骨子里发寒，空泛的大地极其萧凉。
掌柜娘穿了件土布袄和长裙，黑发团团卷成鸡窝样儿高耸的螺髻，厚厚顶在头上。她开的「保明客栈」是间木造两层楼房，楼上是客房所在，底楼则开茶馆，茶馆门口以斜木杆支起一座遮阳棚，门里边儿透出鲜黄的光晕。掌柜娘这会儿正站在客栈门外，频频招手催促几个萝卜头儿回屋里洗手吃饭去。
客栈二楼阳台边缘两根圆柱之间筑了一道弯木曲栏。阳台宽广，黑瓦屋檐底下悬挂着多盏大红灯笼的客房朝后推进了几尺，离曲栏有段距离。房客「朝士」身材魁梧，胸膛厚、气魄大，是个气宇不凡、颇具见地的有志之士。他的米色长袍系了大带，料面上有小小飞蝶样儿泼墨的印染，冷冷晚风吹动着皂纱幞头的两根垂带，也把他耳际散发拂上脸庞，然他不为所动，仍旧手背在后，凭栏凝望。
年过八旬的大东皇帝采和亲策略，要纳胡族公主紫钗为妾，特派朝士前来旅程的中途站保明客栈接驾，并奉旨护驾进京。离紫钗公主预定抵达保明客栈的日期已迟了一个月有余，等了又等，公主仍杳无音信。朝士派特使回京上奏皇帝，实说人没接到，皇帝觉得他办事不牢靠、迟得离谱，恼火之余认定朝士必是暗嫌皇帝老迈，恐会糟蹋了妙龄公主，因此对这门婚事不以为然，进而私自安排紫钗公主半途脱身甚或将她据为己有，再斗胆上奏谎称人不见了。怒不可遏的皇帝对于和亲破局的外交危机和朝士欺君两桩事情万万不容，遂令驻西域黄巾军前来兴师问罪。朝士不知情，还在忠心耿耿引颈远眺，日夜期待特使速速带来皇帝进一步旨意。
朝士的女儿「红红」六七岁了，光泽乌亮的长发一股一股扭卷成束，再盘绕成利落紧致的两个包包头，身上的暗红丝袄和七分裤质地讲究、柔软暖和，料面上绣了细小的菱形白点儿作为装饰。晚饭过后乘天光残留，红红从客房跑出来玩儿，幼小的身量刚好构着横栏高度，耸肩凭栏的模样儿很逗。天色暗下了，一切景物都只看得出一圈粗略的轮廓，说远也不远处有一排树丛，浓浓绿荫隐约可辨，浮云点点，大地一片空旷。
朝士见女儿也跑出来乘凉，甚是欢喜，偏过身来正面朝向她，豪爽也慈爱地招手要她过去，红红即从曲栏那一端埋头奔过来，一股脑儿搂住朝士俩膝盖，朝士赶忙蹲低，一把抱起她。红红坐在爹爹臂弯儿里，自然而然用小手搂住爹爹颈子，父女俩就这么大脸贴小脸，一块儿看风景。
「红红，红红！」不知过了多久，娘在屋里喊人，清脆的嗓音娇里带笑，很好听。红红听娘叫唤她，让朝士放她下地就跑进屋里去了。曾经派驻西犁国多年的朝士携妻女旧地重游，两手背后望着孩儿可爱的身影，感受到生命的丰足美好，不禁对天慨叹三声，吟起诗来，道，
「咸视清风捡柴郎，
山势恢恢莫能当；
一根扁担行千里，